Прибыв в Россию юной немецкой принцессой, София Августа Фредерика Ангальт-Цербстская оказалась в водовороте чужих традиций и суровых дворцовых порядков. Ей предстояло не просто выйти замуж за наследника престола Петра Фёдоровича, но полностью переродиться, приняв православие и новое имя — Екатерина Алексеевна. Первые годы были временем пристального изучения: языка, нравов, скрытых пружин власти при императорском дворе. Молодая великая княгиня быстро поняла, что её супруг не пользуется ни любовью, ни уважением, и что её собственное положение шатко и зависит от милости императрицы Елизаветы.
Чтобы выжить и обрести влияние, Екатерина избрала путь тонкой дипломатии и самообразования. Она окружила себя умными советниками, завоевала симпатии гвардии и внимательно изучала труды философов Просвещения, формируя собственный образ мудрой и просвещённой правительницы. Её личная жизнь была полна разочарований, а отношения с мужем — открыто враждебными. Каждый год укреплял её связи с теми, кто был недоволен правлением Петра III, сменившего на троне Елизавету.
Итогом долгих лет терпения, расчёта и накопления сил стал бескровный переворот 1762 года. Опираясь на верность гвардейских полков и поддержку ключевых сановников, Екатерина сместила непопулярного супруга и была провозглашена самодержавной императрицей. Этот путь от невесты-иностранки до полновластной хозяйки огромной империи занял без малого два десятилетия, наполненных постоянной внутренней борьбой, политическими манёврами и железной волей к власти.
